Di antara semua masalah dasar yang mengasyikkan umat manusia, yang paling lama tak terjawab adalah penyataan tentang hakikat dan perilaku materi - bahan dasar segala benda. Buku ini mengetengahkan apa yang diketahui ilmu sampai saat ini tentang materi dalam ketiga bentuknya yang biasa -padat, cair, dan gas- dan dalam "bentuk keempat" yang baru saja dikenal, sebagai plasma. Buku ini mencatat tonggak penemuan abad kita, yakni fakta bahwa materi dapat diubah menjadi energi. Buku ini melukiskan pula usaha luar biasa yang terus-menerus untuk mengungkapkan rahasia terdalam materi, yakni inti atom.
Dalam buku ini bab-bab yang berupa teks diselang-seling dengan edisi bergambar. Masing-masing dapat dibaca secara terpisah. Tetapi pada umumnya, esai melengkapi teks, misalnya bab 7 yang membicarakan inti diikuti oleh sebuah esai bergambar yang memperlihatkan aneka peralatan raksasa baru untuk keperluan penelitiannya.